에어컨의 원리는 냉동기·냉장고처럼 액체가 증발할 때 주위에서 열을 빼앗는 증발열을 이용한 것으로, 냉매로는 저온에서도 증발하기 쉬운 액체가 사용되는데, 보통 프레온 가스가 사용된다. 최근 차량용 에어컨들은 센서를 이용하여 자동으로 온도를 체크해 주고 AQS 등의 유해가스차단 등의 기능을 가진 전자동 에어컨들의 장착이 늘어나고 있다. 고급형 세단 등에는 각 좌석별로 온도를 조정할 수 있는 좌우 독립에어컨 등도 사용되고 있다. 자동차를 출고할 때부터 장착되어 있어서 이미 차량가액에 포함되어 있다면 상관없지만, 자동차를 출고한 후 개별적으로 장착했다면 자동차보험의 자기차량손해를 가입할 때 차량가입금액에 추가해야만 사고시 보상받을 수 있다.